アフリカのサバンナ、茂みのある岩地、乾いた平原に生息し、トラと並ぶネコ科最大の動物です。体長は160〜250�pで、体重は150〜250�sほどあります。雌は雄よりも小さく、毛色は黄褐色です。成体には斑点はありませんが、幼時には暗褐色の斑点があり、成長とともに消えていきます。雄のたてがみは1才頃から生え始め、５〜６年で完成します。たてがみは身を守るために欠かせないものです。ネコ科の動物では珍しくプライドと呼ばれる群れを作って生活します。

２頭は顔もそっくりなので、見分けがつきにくいのですが、しっぽ先の黒い房毛があるなしで区別できます。